Музей Академии художеств обладает одним из крупнейших в России собранием академического учебного рисунка XVIII-XX вв. Его основу составляют штудии, выполненные воспитанниками и выпускниками Академии с гипсовых слепков и с натуры, копии с выдающихся произведений изобразительного искусства и вполне самостоятельные композиции. На примере этой уникальной коллекции возможно подробно проследить пути развития отечественной художественной школы со времени основания Академии в середине XVIII века и до наших дней. Свидетельством постоянной востребованности такого рода материала служит регулярное участие экспонатов фонда рисунка в многочисленных выставках как в России, так и за рубежом.

Но значимость коллекции учебного рисунка отнюдь не исчерпывается ее методическими достоинствами, поскольку ряд входящих в нее произведений, несомненно, имеет самостоятельную художественную ценность. В первую очередь здесь следует назвать пенсионерские работы основателя академической художественной школы А.П.Лосенко и одного из первых профессоров Академии П.И.Соколова, выполненные ими уже после окончания учебы во время стажировки за границей. Эти листы, наряду с их мастерскими эскизами и этюдами, были куплены Академией у родственников художников еще в конце XVIII века. Штудии с антиков и с натуры, копии росписей эпохи Возрождения и барокко не только отличаются высочайшим профессионализмом, но, кажется, впитали в себя сам воздух города Рима – этого уникального кладезя многовекового культурного наследия человечества.

В собрании рисунка хранятся и натурные штудии выдающихся русских художников первой половины XIX века – профессоров Академии К.П.Брюллова, О.А.Кипренского, А.И.Иванова, А.Е.Егорова, В.К.Шебуева, Ф.А.Бруни. Среди них – этюд к знаменитому «Гению искусств» Брюллова, «Группа из двух натурщиков» Бруни, принесшая тринадцатилетнему автору высокую награду — серебряную медаль, и «Натурщик со спины» Егорова, который безоговорочно признается одним из лучших рисунков за всю историю существования Академии.

Широко представлен в коллекции музея учебный рисунок второй половины XIX века – среди работ, многие из которых были оставлены в Академии в качестве образцов, имеются рисунки известных впоследствии художников и педагогов П.П.Чистякова, В.Е.Савинского, Н.С.Самокиша, К.Е.Маковского, Ф.А.Малявина, Б.Д.Григорьева, Ш.Л.Абугова.

Натурные штудии учеников и пенсионеров Академии начала XX века нередко являют собой пример удачного сочетания академических традиций с лучшими достижениями европейских художественных школ – таковы этюды углем, выполненные Д.Н.Кардовским в школе А.Ашбе в Мюнхене и великолепные сангины В.И.Шухаева и А.Е.Яковлева – выпускников мастерской Кардовского в Высшем художественном училище при АХ.

Однако собрание рисунка далеко не исчерпывается только учебными работами. В большую и разнообразную портретную галерею музея входят акварели П.Ф.Соколова и К.Гампельна, И.Н.Крамского, В.Е.Савинского и А.П.Остроумовой-Лебедевой, силуэты Е.С.Кругликовой. В Академии издавна практиковалось собирательство изображений ее видных деятелей и лучших педагогов, обычно выполненных также непосредственно связанными с Академией художниками, эта коллекция постепенно пополнялась портретами учеников и выпускников. Среди них – произведения И.Е.Репина (в том числе и портрет президента АХ Великой княгини Марии Павловны), динамичные карандашные наброски, сделанные К.А.Сомовым с соучеников по мастерской И.Е.Репина, и его собственный пастельный портрет кисти его близкой приятельницы и тоже ученицы Репина Е.Н.Званцевой, салонный «Портрет архитектора М.И.Рославлева» работы С.А.Сорина, малоизвестные изображения И.Е.Репина и М.А.Врубеля в бытность их учениками Академии и многое другое.

Музей обладает неплохой коллекцией карандашных рисунков знаменитых русских пейзажистов второй половины XIX века — Ф.А.Васильева и И.И.Шишкина – их работы специально приобретались Академией в качестве образцов для пейзажного класса. В стиле национального историзма выполнен гуашью очаровательный городской пейзаж А.П.Рябушкина «Зимнее утро». В этой же технике еще на рубеже XVIII-XIX вв. академиком пейзажной живописи Г.Е.Новиковым были сделаны шесть копий с картин Сем.Ф.Щедрина — виды Петербурга и его пригородов с их замечательными памятниками архитектуры. Эти листы, возможно, в свое время предназначавшиеся для поднесения высокопоставленным особам, по сути дела являются вполне самостоятельными произведениями, сочетающими красочный колорит с романтической трактовкой художественного образа.

Важное место в собрании рисунка занимают произведения, выполненные русскими художниками во время путешествий по России и всему миру. Уникальное художественно-этнографическое значение имеют акварели М.Т.Тиханова, созданные им во время кругосветной экспедиции на шлюпе «Камчатка» под командованием В.М.Головнина в 1817-1819 гг. Скорее исторический интерес представляют карандашные наброски братьев Г.Г. и Н.Г. Чернецовых, исполненные в 1830-1860-е гг. во время поездок по России, Италии и Ближнему Востоку, и кавказские рисунки Г.Г.Гагарина, хотя и среди них попадаются весьма выразительные листы. Летопись Кавказской войны, жизни и быта кавказских народов разворачивается в акварелях и рисунках академика Ф.Ф.Горшельта, путешествовавшего по Кавказу в 1858-1863 гг. в качестве волонтера русской армии.

Театрально-декорационное искусство и книжная графика представлены в основном произведениями начала XX века – здесь выделяются работы Л.С.Бакста и И.Я.Билибина. Незабываемое впечатление оставляют выполненные В.М.Ходасевич в 1927 году в технике акварели, гуаши и аппликации красочные эскизы костюмов к комедии Плавта «Близнецы».

С момента основания Академии ее художественное собрание целенаправленно пополнялось рисунками западно-европейских мастеров. Знакомство с их работами воспитывало у учащихся вкус и помогало овладению изобразительной грамотой. Первоклассные штудии с натурщиков и скульптуры Ш.Ж.Натуара, Ж.Жувене, Г.Ф.Шмидта копировались не одним поколением академистов. В 1767 году президент Академии И.И.Бецкой передал в подведомственное ему учреждение 31 альбом с большим количеством рисунков итальянских, немецких и французских художников XV – XVIII веков, среди работ неизвестных авторов встречаются листы с именами Я.Пальмы-старшего, Л.Камбиазо, А.Карраччи, Я.Амигони, П.Батони.
Музей обладает одной из самых значительных в мире коллекций рисунков Ж.Б.Греза, уступающей лишь собраниям Эрмитажа и Лувра. Она была куплена у автора Бецким и передана в Академию в 1769 году. В нее входят подготовительные этюды ко многим известным картинам художника – таким, как «Деревенская помолвка», «Паралитик, или плоды хорошего воспитания», «Возвращение пьяницы», «Отцовское проклятие».

Подлинную гордость музейного собрания представляют три работы А.Р.Менгса. Это подготовительные картоны к росписям виллы Альбани и Кабинета манускриптов Библиотеки Ватикана в Риме. В 1781 году они были переданы в Академию из Эрмитажа по приказанию Екатерины II и находились в рисовальных классах в качестве образцов.

С именем этой императрицы связан и совершенно особый по значению экспонат – выполненная на пергаменте и украшенная великолепными миниатюрами рукопись первого устава Академии художеств 1764 года с собственноручной подписью Екатерины II. Она занимает почетное место в ряду реликвий, тесно связанных с историей Академии, таких как акварельный эскиз плафона Конференц-зала работы профессора В.К.Шебуева, вид натурного класса, зарисованный А.Г.Венециановым, эскизы праздничного оформления главного фасада здания Академии, выполненные М.А.Врубелем в бытность его учеником АХ, — реликвий, как правило, имеющих не только историческую, но и большую художественную ценность, как все, что выходило из стен Академии за 250 лет ее существования.